La Table de Peutinger est un document cartographique inestimable, une fenêtre ouverte sur le réseau routier de l’Empire Romain tel qu’il existait au IVᵉ siècle. Plus qu’une simple carte, ce chef-d’œuvre illustre l’organisation géopolitique, culturelle et logistique d’un empire qui s’étendait sur trois continents. Ce rouleau de parchemin long de près de sept mètres offre une représentation schématique mais incroyablement détaillée de l’Europe, de l’Asie et du nord de l’Afrique.
Dans cet article, nous explorerons l’histoire fascinante de la Table de Peutinger, ses caractéristiques uniques, sa symbolique, et son importance dans la compréhension des cartes anciennes de l’Europe, de l’Asie, de la Méditerranée et du Maghreb.
Histoire et Origine de la Table de Peutinger
La Table de Peutinger : une Origine Antique
La Table de Peutinger est une copie médiévale d’une carte antique qui aurait été réalisée au IVᵉ siècle, à l’époque de l’Empire romain tardif. Cette carte d’origine, souvent attribuée à Marcus Vipsanius Agrippa, aurait été commandée par Auguste et gravée dans le marbre, à proximité du Porticus Vipsaniae à Rome. Elle servait à illustrer le réseau des routes impériales (cursus publicus) qui facilitaient les échanges commerciaux, militaires et administratifs dans tout l’Empire.
L’originalité de la Table réside dans sa fonction : ce n’est pas une carte géographique réaliste, mais un guide routier conçu pour permettre aux voyageurs de planifier leurs déplacements en tenant compte des distances et des étapes.
Une Transmission à Travers les Siècles
Le document que nous connaissons aujourd’hui est une reproduction réalisée en 1265 par des moines copistes de Colmar. Elle est redécouverte en 1494 par l’humaniste Conrad Celtes, qui en fait cadeau à Konrad Peutinger, un érudit et collectionneur d’Augsbourg. C’est à ce dernier, contemporain (et probablement voisin !) de Jörg Seld, réalisateur du fameux plan d'Augsbourg, que la carte doit son nom.
Après avoir été conservée dans plusieurs collections privées, la Table de Peutinger est transmise à l’empereur Charles VI au XVIIIᵉ siècle et intégrée à la Bibliothèque nationale autrichienne à Vienne. Elle y est toujours conservée et a été inscrite au Registre international Mémoire du monde de l’UNESCO en 2007.
Dimensions et Structure de la Table de Peutinger
La Table de Peutinger est composée de 11 segments de parchemin qui, une fois assemblés, forment un rouleau de 6,82 mètres de long pour 34 centimètres de large. Il manque cependant un douzième segment, qui aurait représenté l’Espagne, le Portugal et l’ouest des îles Britanniques.
Le format allongé de la Table déforme volontairement les proportions géographiques, compressant des régions comme la Méditerranée en une bande horizontale, tandis que les routes et les distances sont représentées de manière linéaire. Cela en fait un document fonctionnel, comparable à un plan de métro moderne.
La Table de Peutinger : une carte ancienne de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique
La Table de Peutinger couvre un espace géographique colossal, illustrant les routes et les villes majeures de :
• L’Europe, depuis les îles Britanniques jusqu’aux Balkans, en passant par la Gaule, l’Italie, et la Germanie.
• L’Asie, incluant le Proche-Orient, l’Inde (mentionnée comme « Insula Taprobane ») et même la Chine (« Sera Maior »).
• Le Maghreb, avec des régions comme Carthage et des routes traversant le Sahara.
• La Méditerranée, décrite comme une bande centrale autour de laquelle gravitent les routes maritimes et terrestres.
La carte couvre également des zones mythiques, comme les limites supposées du monde romain, marquées par des mentions telles que « jusqu’à l’Inde » ou « jusqu’aux confins de la Chine ».
Les Symboles et Représentations dans la Table de Peutinger
Les Villes Majeures et les Routes
La Table de Peutinger met en avant 555 villes et 3 500 particularités géographiques. Parmi les plus importantes figurent :
• Rome, le centre de l’Empire, symbolisée par une déesse tenant un globe et un sceptre.
• Constantinople, capitale de l’Empire d’Orient.
• Antioche, un carrefour stratégique entre l’Asie et l’Europe.
Les routes impériales, tracées en rouge, relient ces villes et sont accompagnées d’indications sur les distances exprimées en milles romains. Le réseau cursus publicus est clairement représenté, illustrant l’efficacité des communications au sein de l’Empire.
Les Ports, Thermes et Sanctuaires
La Table de Peutinger accorde une importance particulière aux infrastructures romaines, comme les ports, les phares et les thermes, témoignant de leur rôle dans la vie quotidienne et les échanges. Par exemple :
• Alexandrie est représentée avec son célèbre phare, l’une des merveilles du monde antique.
• Ostie, le port de Rome, est connecté directement à la Méditerranée.
• Les thermes de villes comme Aquae Sextiae (Aix-en-Provence) sont également signalés.
Les Représentations Symboliques et Schématiques
Contrairement aux cartes modernes, la Table de Peutinger ne vise pas à représenter fidèlement les reliefs ou les distances. Elle adopte une approche schématique, privilégiant l’efficacité des trajets et la clarté des informations. Par exemple :
• La Méditerranée est réduite à une bande horizontale, tandis que les montagnes et les fleuves sont dessinés de manière stylisée.
• Les zones comme le delta du Nil ou les routes sahariennes sont représentées de manière symbolique, mais restent facilement identifiables.
Les Limites et Erreurs de la Table de Peutinger
Le Segment Manquant
L’absence du premier segment, représentant l’Espagne et le Portugal, est une perte significative. Des tentatives de reconstitution, comme celle de Konrad Miller en 1887, permettent d’imaginer ce à quoi cette partie aurait pu ressembler.
Les Erreurs de Copie
Certaines erreurs sont dues aux multiples copies réalisées au fil des siècles. Par exemple, le nom de Grenoble est inscrit « Culabone » au lieu de « Cularo ». De plus, des confusions dans les distances ou les noms de lieux sont fréquentes.
L’Importance Historique de la Table de Peutinger
La Table de Peutinger est bien plus qu’une carte ancienne de l’Italie, de l’Europe ou de la Méditerranée. Elle constitue un témoignage unique de la vision romaine du monde et de l’efficacité de leur administration. Elle montre comment les Romains utilisaient les routes pour connecter des territoires aussi éloignés que l’Égypte, la Gaule et la Chine.
Son inscription au Registre Mémoire du monde de l’UNESCO confirme son importance en tant que patrimoine documentaire.
Conclusion : la Table de Peutinger, une fenêtre sur l’Antiquité
La Table de Peutinger reste un témoignage unique de la grandeur de l’Empire romain. À travers ses routes, ses villes et ses symboles, elle offre un aperçu fascinant de l’organisation d’un monde antique centré autour de la Méditerranée.
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