Les origines et la dynastie Cassini
L'entreprise cartographique trouve ses racines sous Louis XIV avec la création de l'Académie des sciences en 1666 et les projets de Jean-Baptiste Colbert. Quatre membres de la famille Cassini se sont succédé pour mener à bien cette œuvre : Jean-Dominique (Cassini I), Jacques (Cassini II), César-François (Cassini III) et Jean-Dominique (Cassini IV). Jean-Dominique Cassini, premier directeur de l'Observatoire de Paris, initie les mesures dès la fin du XVIIe siècle. En 1681, l'abbé Jean Picard présente le projet de « châssis géographique » pour la France, prévoyant une grande traverse de Dunkerque à Perpignan.
La triangulation du royaume
La spécificité de la carte de Cassini repose sur l'utilisation de la triangulation géodésique, dont l'établissement a nécessité plus de soixante ans. Ce réseau s'appuie sur la méridienne de Paris, dont le tracé est achevé en 1718 par Cassini I et Cassini II, puis vérifié en 1739 par César-François Cassini et Nicolas Louis de Lacaille. En 1744, une « carte des principaux triangles » est publiée par Maraldi et Cassini de Thury, posant les fondements de la description géométrique du pays avec plus de 800 triangles liés entre eux.
La réalisation de la carte de France
Le lancement officiel de la cartographie détaillée du royaume est impulsé par une décision de Louis XV en 1747, après une rencontre avec César-François Cassini en Flandre. Émerveillé par la précision d'une carte de la région de Raucoux, le roi ordonne le levé de tout son royaume. Les premières feuilles, Paris et Beauvais, sont présentées en 1746. L'échelle adoptée est d'une ligne pour cent toises, soit 1/86 400. Chaque feuille couvre une superficie d'environ 80 x 50 km et s'appuie sur environ 300 points de triangulation (clochers, tours, sommets).
Financement et nationalisation
En 1756, face aux difficultés de financement royal dues à la guerre, Cassini III fonde la « Société de la carte de France » pour poursuivre l'œuvre par voie privée. En 1793, alors que la France est en guerre, la Convention ordonne la nationalisation de la carte pour des raisons de sécurité militaire. Elle est alors transférée à l'Observatoire, puis au Dépôt de la Guerre. L'ensemble de l'œuvre est considéré comme achevé vers 1818. Au total, 180 feuilles individuelles ont été publiées, constituant aujourd'hui une ressource majeure pour l'étude de l'état ancien du territoire.
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