Willem Blaeu : de l'astronomie à la direction de la Compagnie des Indes
Fondateur de la dynastie, Willem Blaeu a forgé son expertise scientifique auprès de l'astronome Tycho Brahe avant d'établir son propre atelier à Amsterdam en 1599. Son talent lui permet d'être nommé cartographe officiel de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) en 1633, un poste stratégique lui offrant un accès privilégié aux dernières découvertes géographiques. Pionnier dans la fabrication de globes et d'instruments, il a révolutionné l'édition cartographique avec son Appendix au catalogue de Mercator, posant les jalons de ce qui deviendra l'empire éditorial le plus influent de son temps.
Joan Blaeu et le triomphe de l'Atlas Maior
Après la mort de Willem en 1638, son fils Joan (ou Johannes) reprend le flambeau et conduit l'entreprise familiale vers un succès sans précédent. Sous sa direction, l'atelier publie l'Atlas Maior, considéré comme le livre le plus vaste et le plus coûteux publié au XVIIe siècle. Ce chef-d'œuvre monumental, décliné en plusieurs langues, regroupe des centaines de cartes richement enluminées, souvent rehaussées d'or, illustrant la puissance et la curiosité du monde savant de l'époque.
L'héritage d'une dynastie brisée par l'incendie de 1672
L'influence des Blaeu ne se limitait pas aux cartes terrestres ; leur catalogue incluait des globes célestes, des cartes maritimes et des plans de villes d'une finesse exceptionnelle. Cependant, cette domination s'achève brusquement en 1672, lors du "Gravenstraat Fire", un incendie dévastateur qui détruit l'imprimerie familiale, une grande partie du stock et de nombreuses plaques de cuivre originales. Malgré cette fin tragique, les cartes signées Blaeu restent les pièces les plus recherchées par les collectionneurs pour la qualité supérieure de leur papier, la clarté de leur gravure et leur élégance baroque.
