La fondation d'une institution à Gotha
L'entreprise est fondée par Justus Perthes (1749-1816) à Gotha en 1785. À l'origine centrée sur l'édition de livres et d'almanachs, comme le célèbre Almanach de Gotha, la maison prend un tournant décisif vers la géographie sous la direction de son fils, Wilhelm Perthes (1793-1853). En recrutant les meilleurs cartographes et géographes de son temps, la firme transforme la ville de Gotha en un centre mondial de la recherche cartographique, une position qu'elle conservera pendant plus d'un siècle.
Le rayonnement des atlas Perthes
La renommée internationale de la maison repose sur des ouvrages monumentaux qui ont redéfini les standards de l'époque. Le plus emblématique est le Stieler Handatlas, initié par Adolf Stieler en 1817, qui est resté l'atlas mondial de référence pour sa précision jusqu'au milieu du XXe siècle. La firme publie également le Physikalischer Atlas de Heinrich Berghaus (1845), premier grand atlas thématique dédié aux sciences naturelles, ainsi que les travaux de cartographes illustres comme August Petermann.
L'innovation au service de la géographie
Justus Perthes ne se contentait pas d'éditer des cartes ; la maison était un véritable laboratoire scientifique. En 1855, August Petermann y fonde la revue Petermanns Geographische Mitteilungen, qui devient l'organe de presse le plus influent pour la publication des nouvelles découvertes géographiques et des rapports d'exploration, notamment en Afrique et dans les régions polaires. La précision des gravures sur cuivre et la qualité de la mise à jour constante des données ont fait de Perthes le fournisseur officiel de nombreuses institutions académiques européennes.
Un héritage cartographique séculaire
Après la Seconde Guerre mondiale, l'entreprise a connu une scission entre ses branches est et ouest. La branche de Gotha, sous le nom de VEB Hermann Haack, a continué de produire du matériel éducatif de haute qualité, tandis qu'une branche s'est maintenue à Darmstadt. Malgré ces bouleversements politiques, le nom de Justus Perthes reste associé à l'âge d'or de la cartographie allemande, marquant le passage d'une cartographie décorative à une cartographie purement scientifique et documentaire.
