Un maître de la gravure européenne
Né à Bâle le 22 septembre 1593, Matthäus Merian se forme à la gravure sur cuivre à Zurich, puis voyage à travers l'Europe, séjournant notamment à Strasbourg, Nancy et Paris. En 1616, il s'installe à Francfort-sur-le-Main où il travaille pour l'éditeur Johann Theodor de Bry, dont il épouse la fille, Maria Magdalena, en 1617.
Après la mort de son beau-père en 1623, il reprend la direction de la maison d'édition. En 1626, il acquiert le droit de cité à Francfort, ce qui lui permet de devenir éditeur indépendant. Il est le père de Matthäus Merian le Jeune et de la célèbre naturaliste et illustratrice Maria Sibylla Merian.
L'œuvre monumentale : la Topographia Germaniae
Le projet le plus célèbre de Merian est la Topographia Germaniae, une série monumentale dont la publication débute en 1642. Pour cet ouvrage, il s'associe au géographe Martin Zeiler (1589-1661) qui rédige les textes. Cette collection se compose de :
- 16 volumes publiés de son vivant, totalisant 30 volumes pour la série complète.
- Plus de 2 000 gravures d'une précision remarquable.
- De nombreuses vues panoramiques de villes, de plans et de cartes.
Ce travail reste l'un des exemples les plus importants de l'illustration topographique de l'époque, apprécié pour sa finesse et son exactitude technique.
Chroniques et illustrations historiques
Outre ses travaux géographiques, Merian a dirigé et illustré plusieurs publications d'envergure qui ont marqué le paysage éditorial du XVIIe siècle :
- Le Theatrum Europaeum, une chronique des événements contemporains et des guerres européennes.
- La Gallia Orientalis.
- L'illustration de la Bible (1625-1630), connue sous le nom de Bible de Merian.
- La poursuite des Grands Voyages et Petits Voyages initiés par les De Bry.
Matthäus Merian meurt le 19 juin 1650 à Bad Schwalbach, près de Wiesbaden, après plusieurs années de maladie. Son entreprise fut poursuivie par ses fils, Matthäus le Jeune et Caspar, assurant la diffusion de son œuvre pendant plusieurs décennies.
