Un projet monumental : le Civitates Orbis Terrarum
Georg Braun (1541-1622) est principalement connu pour avoir été l'éditeur et le principal coordinateur du Civitates Orbis Terrarum. Publié à partir de 1572 à Cologne, cet ouvrage monumental constitue le premier atlas systématique de vues et de plans de villes au monde. Conçu comme un complément à l'atlas mondial de son contemporain Abraham Ortelius, le projet de Braun s'étend sur six volumes publiés entre 1572 et 1617. Ce recueil contient des centaines de vues à vol d'oiseau et de plans de cités d'Europe, d'Afrique, d'Asie et d'Amérique, offrant un témoignage visuel unique sur l'urbanisme du XVIe siècle.
Collaboration artistique et rigueur éditoriale
Bien que Braun ait assuré la direction éditoriale et la rédaction des textes latins accompagnant les cartes, le succès de l'ouvrage repose sur une collaboration étroite avec des artistes de renom. Le peintre flamand Joris Hoefnagel a été le principal contributeur pour les dessins originaux, voyageant à travers l'Europe pour documenter les cités. Le graveur Frans Hogenberg a, quant à lui, supervisé la création des plaques de cuivre nécessaires à l'impression. Braun a également utilisé des sources variées en sollicitant des informations auprès de correspondants à travers tout le continent pour garantir l'exactitude des descriptions historiques et géographiques.
Une œuvre entre science et mise en scène sociale
Les publications de Georg Braun ne se limitaient pas à la simple géographie urbaine. Les planches du Civitates sont célèbres pour l'inclusion de personnages en costumes locaux au premier plan. Selon les écrits de Braun, ces figures servaient deux objectifs : illustrer les coutumes vestimentaires des régions représentées et empêcher les Turcs, dont la religion proscrivait les représentations humaines, d'utiliser ces plans à des fins militaires. En plus de ses activités de cartographe, Braun était un homme d'Église, occupant les fonctions de diacre à l'église Sainte-Marie-ad-Gradus de Cologne. Son œuvre demeure aujourd'hui l'une des sources les plus précieuses pour comprendre la structure et l'apparence des villes de la Renaissance.
