Un cartographe au service des grandes cours européennes
Né à Vignola en 1643, Giacomo Cantelli commence sa carrière après des études à Bologne. Il entre d'abord au service du marquis Cornelio Bentivoglio avant de s'installer à Venise, puis à Paris. C'est durant son séjour en France, vers 1678-1680, qu'il affine sa méthode de travail. Il y rencontre des géographes de renom tels que Guillaume Sanson, fils de Nicolas Sanson, et Jacques-André Duval, et fréquente les cercles savants parisiens. Cette période d'échanges lui permet d'accéder aux dernières découvertes géographiques qu'il importera par la suite en Italie.
La collaboration avec Giovanni Giacomo de Rossi
Le tournant majeur de la carrière de Cantelli survient lors de son partenariat avec l'éditeur romain Giovanni Giacomo de Rossi. Ensemble, ils produisent une vaste série de cartes caractérisées par un style sobre, dénué de décorations excessives, mais d'une grande exactitude. Ces travaux sont compilés dans l'atlas monumental intitulé Mercurio Geografico, publié par la Stamperia de Rossi. Les cartes de Cantelli sont alors considérées comme les plus précises d'Italie, surpassant les travaux antérieurs de Magini. Ses œuvres couvrent non seulement l'Europe, mais aussi l'Asie (notamment la Tartarie, la Chine et l'Inde) et les Amériques.
Géographe des ducs de Modène et postérité
Fort de son succès à Rome, Cantelli est rappelé à Modène par le duc Francesco II d'Este, qui le nomme géographe de la cour et gardien de la bibliothèque ducale en 1685. Dans cette fonction, il réalise des cartes détaillées des territoires de la maison d'Este ainsi que des régions limitrophes. Il entreprend également la création de globes célestes et terrestres, bien que peu aient survécu. Son travail a établi un nouveau standard pour la cartographie italienne, influençant durablement les générations suivantes de graveurs et de géographes.
