La naissance d'une cartographie scientifique
Guillaume Delisle (ou de l'Isle), né à Paris le 28 février 1675, a grandi dans un environnement propice aux études géographiques. Fils de Claude Delisle et formé par l'astronome Jean-Dominique Cassini, il publie ses premières œuvres majeures, la Carte du monde et la Carte des continents, dès l'âge de 25 ans en 1700. Contrairement à ses prédécesseurs, il refuse de copier aveuglément les cartes existantes et s'appuie sur les dernières mesures astronomiques pour corriger les dimensions de la Terre. Il réduit notamment l'extension longitudinale de la Méditerranée et corrige la forme de l'Italie dans ses tracés.
Le Premier Géographe du Roi
La réputation de Guillaume Delisle lui permet d'entrer à l'Académie royale des sciences en 1702. Son influence grandit lorsqu'il devient le maître de géographie du jeune Louis XV, qui crée spécialement pour lui le titre de « Premier Géographe du Roi » en 1718. Cette position prestigieuse lui confère une autorité académique et royale, lui permettant de conseiller la couronne sur les questions territoriales. Son travail se caractérise par une honnêteté intellectuelle rare : lorsqu'une région n'est pas encore explorée, il préfère laisser un espace blanc sur ses cartes plutôt que de remplir le vide par des détails imaginaires ou mythiques.
Cartographies de l'Amérique et héritage familial
Delisle a produit des cartes fondamentales pour la compréhension du Nouveau Monde, notamment la Carte du Mexique et de la Floride (1703) et la Carte de la Louisiane et du Cours du Mississipi (1718), qui fut la première à nommer correctement le fleuve Texas. Après son décès le 25 janvier 1726, son activité est poursuivie par sa veuve et son gendre, Philippe Buache. Par la suite, les plaques de cuivre de Delisle sont acquises par l'éditeur J.B. Elwe, avant de rejoindre le fonds de la famille Dezauche, assurant la diffusion de ses travaux tout au long du XVIIIe siècle.
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