Le réformateur de la cartographie moderne
Né à Paris le 11 juillet 1697, Jean-Baptiste Bourguignon d'Anville manifeste un intérêt précoce pour la géographie, composant dès l'âge de 15 ans une carte de la Grèce antique (Graecia Vetus). Nommé géographe du roi à seulement 21 ans, il rompt avec les pratiques de ses prédécesseurs en refusant de copier aveuglément les cartes anciennes.
Sa méthode repose sur une étude critique des sources et l'utilisation des découvertes les plus récentes. D'Anville est célèbre pour avoir laissé en blanc les zones pour lesquelles il ne possédait aucune donnée fiable, une pratique qui a marqué le passage à une cartographie moderne et "scientifique". Il a formé le jeune Louis XV à cette discipline et a bénéficié durant sa carrière du soutien de la famille du Duc d'Orléans.
Une œuvre prolifique et des institutions prestigieuses
Tout au long de sa vie, il produit plus de 211 cartes et publie 78 traités de géographie. Son influence s'étend à travers le monde grâce à des travaux de référence :
- Le Nouvel Atlas de la Chine (1735), dressé pour l'ouvrage de Jean-Baptiste Du Halde, qui resta la référence jusqu’au XIXe siècle.
- Des cartes murales majeures de l'Afrique (1749), de l'Asie (1751) et de l'Amérique Septentrionale (1746).
- L'Atlas général publié en 1737.
D'Anville était assisté pour l'ornementation de ses cartes (cartouches et bordures) par son frère, l'illustrateur Hubert-François Bourguignon Gravelot. Ses cartes étaient gravées avec une précision extrême par Guillaume-Nicolas Delahaye.
Un héritage savant
Élu à l'Académie des inscriptions et belles-lettres en 1754, puis à l'Académie des sciences en 1773, il devient Premier Géographe du Roi après la mort de Philippe Buache. Sa collection personnelle de près de 10 500 documents cartographiques, acquise par le roi en 1779, constitue aujourd'hui l'un des joyaux du département des cartes et plans de la Bibliothèque nationale de France.
Jean-Baptiste d'Anville s'éteint à Paris le 28 janvier 1782 à l'âge de 84 ans. Plusieurs lieux et hommages portent aujourd'hui son nom, notamment un cratère lunaire et une rue à Paris.
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