L'héritier des fonds Vaugondy et Sanson
Né à Paris en 1740, Charles-François Delamarche exerce d'abord la profession d'avocat au Parlement avant de se lancer dans le commerce de la géographie. Son ascension est marquée par l'acquisition successive des fonds les plus prestigieux de l'époque. Il rachète d'abord les plaques de Jean-Baptiste Fortin, successeur des Robert de Vaugondy, puis celles de Jean-Claude Dezauche, héritier des fonds de Guillaume Delisle et de la famille Sanson. Ces acquisitions font de lui le dépositaire d'un patrimoine cartographique immense, couvrant plus d'un siècle de découvertes.
Un pédagogue de la géographie et de la cosmographie
L'apport de Delamarche réside dans sa volonté de rendre les sciences géographiques accessibles au plus grand nombre. Il publie en 1806 son œuvre majeure, Les Éléments de la géographie, un traité qui connaît un succès considérable. Son catalogue ne se limite pas aux cartes papier ; il devient l'un des principaux fabricants de globes terrestres, de globes célestes et de sphères armillaires à Paris. En reprenant les travaux de l'astronome Lalande, il intègre la cosmographie à son offre éditoriale, proposant des instruments scientifiques appréciés pour leur qualité didactique.
L'atelier de la rue du Jardinet
Installé rue du Jardinet dans le quartier de l'École de Médecine, l'atelier de Delamarche devient un centre de production intensif. Sa stratégie repose sur la mise à jour constante des plaques de cuivre de ses prédécesseurs. Durant la période de la Révolution française et de l'Empire, il adapte les tracés frontaliers et les dénominations administratives pour coller à l'actualité politique. Cette réactivité, alliée à un fonds documentaire historique unique, assure la prospérité de sa maison d'édition face à la concurrence des géographes officiels.
Fondation d'une dynastie cartographique
À son décès à Paris le 31 octobre 1817, Charles-François Delamarche laisse une entreprise solide qui restera dans la famille pendant plusieurs générations. Son fils, Félix Delamarche, lui succède et continue de publier les atlas et de fabriquer les globes qui ont fait la renommée du nom. Par son habileté commerciale et son sens de la pédagogie, Charles-François Delamarche a permis la transition entre la cartographie d'apparat du Siècle des Lumières et la géographie éducative du XIXe siècle, laissant un héritage documentaire encore utilisé par les historiens aujourd'hui.
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