Le maître de l'hydrographie française
Né à Paris en 1703, Jacques-Nicolas Bellin entre dès l'âge de 18 ans au Dépôt des cartes et plans de la Marine, institution créée en 1720 pour centraliser les documents nautiques du royaume. Autodidacte, il y gravit tous les échelons malgré des débuts marqués par une mésentente avec son supérieur, Philippe Buache.
Sa carrière prend une dimension officielle le 1er août 1741, lorsque Louis XV le nomme ingénieur hydrographe de la Marine. Membre de l'Académie de Marine et de la Royal Society de Londres, Bellin incarne le "cartographe de cabinet" : il n'a jamais traversé l'Atlantique, mais compile avec une rigueur extrême les journaux de bord et les relevés des navigateurs pour corriger ses cartes.
Une œuvre cartographique et encyclopédique
En cinquante ans d'activité, Bellin devient le cartographe le plus copié de son siècle. Son travail se concentre sur l'exactitude fonctionnelle, délaissant souvent les ornementations superflues au profit de la clarté pour la navigation. Parmi ses contributions majeures :
- Le Neptune français (1753), recueil de cartes marines gravées par ordre du roi.
- L'Hydrographie françoise (1756), une œuvre fondamentale rassemblant les cartes du Dépôt de la Marine.
- Le Petit Atlas maritime (1764), ouvrage colossal en cinq volumes contenant 580 cartes.
- La cartographie de l'Amérique du Nord, notamment pour l'Histoire de la Nouvelle-France de Charlevoix (1744).
Bellin fut également un contributeur prolifique de l'Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, pour laquelle il a rédigé plus de 1 000 articles traitant essentiellement de la marine et de la géographie.
Engagement territorial et maritime
Sa cartographie de la Nouvelle-France, de l'Acadie et de la Louisiane visait des objectifs stratégiques clairs : sécuriser la navigation sur le fleuve Saint-Laurent et soutenir les revendications territoriales françaises dans la région des Grands Lacs et du Mississippi. Il est notamment connu pour l'introduction d'îles fictives (comme les îles Philippeaux dans le lac Supérieur) qui persistèrent sur les cartes pendant près d'un siècle.
Jacques-Nicolas Bellin s'éteint à Versailles le 21 mars 1772. Son élève et successeur, Rigobert Bonne, poursuivra son œuvre au sein du Dépôt de la Marine.
