Biographie de Rodrigo Méndez Silva
Né à Celorico da Beira (Portugal) en 1606, Rodrigo Méndez Silva s'établit à Madrid où il devient un membre éminent du Conseil royal de Castille. Il exerce les fonctions de chroniqueur général d'Espagne sous le règne de Philippe IV. Son érudition couvre l'histoire, la généalogie des maisons nobles et la géographie. Vers la fin de sa vie, il quitte l'Espagne pour s'installer à Venise, où il meurt vers 1670 (ou 1676 selon certaines sources). Il y publie ses derniers ouvrages, témoignant d'une carrière intellectuelle longue et diversifiée.
L'œuvre géographique : "Población general de España"
Son ouvrage le plus célèbre, Población general de España, publié pour la première fois à Madrid en 1645 (réédité en 1675), constitue une description encyclopédique de la péninsule Ibérique. Méndez Silva y recense les cités, villes et lieux d'Espagne et du Portugal, détaillant leurs origines historiques, leurs blasons, leurs ressources économiques et leurs monuments. Ce travail de compilation, fruit de dix années de recherches et de consultations de manuscrits, est considéré comme l'un des premiers grands répertoires géographiques et statistiques de l'Espagne moderne.
Influence sur la cartographie européenne
Bien qu'il ne soit pas un graveur de cartes lui-même, les descriptions textuelles et les observations de Méndez Silva ont été fondamentales pour les cartographes des générations suivantes. Le célèbre géographe français Guillaume Delisle s'est explicitement appuyé sur ses travaux pour dresser sa carte L'Espagne (1704). De même, d'autres cartographes de renom tels que Jean-Baptiste Nolin à Paris ou John Senex à Londres ont utilisé ses "mémoires" et "observations" pour concevoir des cartes détaillées de l'Espagne et de ses provinces, comme la Vieille et la Nouvelle-Castille.
Généalogie et travaux historiques
Méndez Silva a consacré une part importante de son travail à la généalogie royale et noble avec son Catálogo real genealógico de España (1637). Il a rédigé de nombreux mémoires sur des familles illustres (comme les Gonzalez de Sepulveda ou la maison de Valdès) et des biographies de figures historiques comme Nuño Álvares Pereira ou l'impératrice Marie. Son style, alliant érudition historique et précision descriptive, a fait de lui une source de référence incontournable pour les savants européens du XVIIe et du XVIIIe siècle s'intéressant à la réalité physique et historique de la monarchie espagnole.
