Qui était Tomás López ?
Né à Madrid en 1730 et mort dans la même ville en 1802, Tomás López de Vargas Machuca est la figure tutélaire de la cartographie espagnole du XVIIIe siècle.
Issu d'un milieu modeste, il est remarqué pour ses talents de dessinateur et envoyé à Paris en 1752, aux frais du gouvernement de Ferdinand VI, pour se former aux sciences géographiques et à la gravure sur cuivre. Durant près d'une décennie dans la capitale française, il étudie auprès du maître de la cartographie critique, Jean-Baptiste Bourguignon d'Anville.
À son retour à Madrid en 1760, il est nommé géographe des domaines de Sa Majesté (Geógrafo de los Dominios de Su Majestad) par Charles III. Il fonde un atelier cartographique majeur dans la Calle de Atocha et domine la production géographique de la péninsule Ibérique jusqu'à la fin de sa vie.
L'œuvre cartographique et les atlas majeurs
L'Atlas Geográfico de España (1798-1804)
Le grand œuvre de Tomás López reste son recueil cartographique dédié aux provinces et royaumes de la péninsule Ibérique, rassemblé sous le titre d’Atlas Geográfico de España.
Pour composer ces cartes sans disposer des moyens d'une triangulation géodésique sur le terrain, López a développé une méthode originale de compilation :
- Enquêtes épiscopales et questionnaires : il envoyait des questionnaires détaillés aux curés de village, aux érudits locaux et aux magistrats civils pour relever les distances, les rivières, les reliefs et les limites juridictionnelles de chaque localité.
- Représentation détaillée des provinces : ses planches offrent un inventaire inédit des royaumes de Castille, de León, d'Andalousie, d'Aragon, de Catalogne, de Galice et des territoires basques.
Bien que critiquée au XIXe siècle pour ses imprécisions géométriques dues à cette méthode déclarative, son œuvre a constitué le premier corpus cartographique moderne et systématique de l'Espagne.
Cartes du Nouveau Monde et atlas universels
López a également cartographié les vastes territoires de l'Empire colonial espagnol ainsi que le reste du globe :
- Cartes des Amériques : publication de cartes majeures de la Nouvelle-Espagne (Mexique), du Río de la Plata, des Antilles et de la Floride, très recherchées pour l'étude des frontières coloniales de l'époque.
- Atlas d'instruction : parution de l'Atlas Elemental (1792) et de l'Atlas Geográfico del Reyno de España (1767), conçus pour l'enseignement dans les collèges royaux et l'administration civile.
Caractéristiques techniques, stylistiques et succession
Le style des Lumières hispaniques
Les gravures de Tomás López présentent une esthétique propre, au croisement de la rigueur française et des traditions espagnoles :
- Cartouches d'époque : ses encadrements de titres sont sobrement ornés de rinceaux, de draperies ou d'armoiries royales et locales, gravés à l'eau-forte et au burin.
- Nomenclature et légendes : une toponymie extrêmement dense avec des symboles clairs pour distinguer les villes, bourgs, monastères, ermitages, ponts et moulins.
- Coloris d'époque : limites administratives et frontières des évêchés rehaussées à la main de lavis colorés (vert, ocre, jaune, carmin).
La continuité par ses fils
Après la mort de Tomás López en 1802, ses deux fils, Juan López (1765-1825, lui aussi nommé géographe royal) et Tomás Mauricio López (1776-1835), reprennent l'officine familiale. Ils finalisent la publication de l'Atlas Geográfico de España en 1804 et rééditent les cartes paternelles tout au long du premier tiers du XIXe siècle, avant que le stock de plaques de cuivre ne soit racheté par la Real Calcografía de Madrid.
